¿Qué planetas orbitan Próxima Centauri?
Hasta ahora se han confirmado dos planetas, b y d, alrededor de Próxima Centauri. También se propuso que c podría ser un planeta, pero las pruebas todavía no son suficientes y sigue siendo candidato. En el caso de b y d, el mismo movimiento periódico de la estrella apareció en varias observaciones; la señal de c, en cambio, no volvió a detectarse con claridad.
Alfa Centauri A y B son dos estrellas que orbitan muy cerca una de otra. Próxima gira alrededor de este par, a unos 13.000 UA de distancia, en una órbita de periodo muy largo. Incluso la luz tarda más de cuatro años en recorrer la distancia entre el Sol y Próxima, pero en términos astronómicos es nuestra vecina estelar más cercana. Por ello podemos observar repetidamente sus diminutos movimientos y cambios de brillo con más detalle que en muchos otros sistemas planetarios.
- Unos 4,24 años luz Distancia entre el Sol y Próxima Centauri
- Unas 13.000 UA Cerca de 13.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol
- 2 confirmados Próxima b y Próxima d
- 1 candidato La señal de Próxima c, aún no confirmada como planeta
¿Cómo están relacionadas las tres estrellas de Alfa Centauri?
Alfa Centauri A y B son dos estrellas parecidas al Sol que completan una órbita mutua aproximadamente cada 80 años. Próxima es una enana roja mucho menos masiva y luminosa, situada lejos del par A–B y en órbita alrededor de ambas. Las tres estrellas no avanzan en fila a distancias iguales. Un par cercano, A y B, y la distante Próxima forman un único sistema estelar.
Los planetas de Próxima orbitan directamente esta pequeña estrella. La distancia orbital de b equivale a cerca del 5% de la distancia entre la Tierra y el Sol, y d está aún más cerca. Estas órbitas son cientos de miles de veces menores que la separación entre Próxima y A–B. A lo largo de periodos muy extensos, A y B también pueden afectar al movimiento de Próxima y sus planetas, pero la gravedad de Próxima es la influencia principal mientras b y d completan una vuelta cada pocos días.
¿En qué se diferencian las pruebas de b, d y c?
Próxima b se descubrió en una señal que mostraba a la estrella moviéndose ligeramente hacia la Tierra y en sentido contrario cada 11,2 días. El mismo periodo se repitió con varios instrumentos y análisis, y hoy figura como planeta confirmado. La masa mínima que permiten las observaciones es unas 1,07 veces la de la Tierra. Como no se ha observado a b pasando por delante de la estrella, su tamaño y su masa real todavía no se han medido directamente.
La señal que Próxima d deja en el movimiento de la estrella se repite aproximadamente cada 5,12 días. Es una oscilación diminuta: la velocidad de la estrella cambia como máximo unos 39 centímetros por segundo en una dirección. Las observaciones de ESPRESSO la presentaron como candidata en 2022 y, en 2025, otro instrumento llamado NIRPS volvió a detectar la misma señal. La masa mínima permitida por las observaciones es unas 0,26 veces la masa terrestre.
Próxima c se propuso como candidato a planeta por una variación que se repetía aproximadamente cada 5,2 años. Sin embargo, el análisis de NIRPS de 2025 no volvió a encontrar con claridad la señal comunicada al principio. NASA Exoplanet Archive también clasifica c como candidato, no como planeta confirmado. Por tanto, no debe presentarse el sistema como si tuviera tres planetas confirmados.
Los planetas confirmados son b y d. El planeta c sigue siendo un candidato que necesita más observaciones.
¿Cómo se descubrieron estos planetas que no podemos ver?
Próxima b y d no se descubrieron en fotografías de los propios planetas. Un planeta y su estrella se atraen mutuamente, por lo que la estrella también se balancea una cantidad minúscula. Cuando se acerca a la Tierra y cuando se aleja, la luz estelar muestra una pequeña diferencia de color. Medir repetidamente ese cambio para encontrar un planeta invisible es el método de velocidad radial.
La velocidad observada no contiene solo señales planetarias. Las manchas de la superficie de Próxima, sus fulguraciones, la rotación de la estrella y pequeños cambios de los instrumentos pueden crear oscilaciones parecidas. Los investigadores comprueban si el mismo periodo aparece en varias longitudes de onda, si cambia junto con los indicadores de actividad estelar y si otro instrumento puede reproducirlo.
La velocidad radial por sí sola no permite saber con facilidad cuánto se inclina la órbita de un planeta respecto a nuestra línea de visión. Por eso el valor calculado no es necesariamente la masa real, sino el menor valor posible, llamado masa mínima. Como tampoco se ha confirmado que b o d crucen por delante de Próxima, aún no conocemos directamente su tamaño, densidad ni los materiales de su superficie.
Los planetas de esta página no son fotografías. Son ilustraciones basadas en los periodos orbitales y las masas mínimas confirmados; los colores de la superficie, los océanos y las nubes no proceden de observaciones.
- Medir muchas veces la luz estelar Registrar la luz de Próxima separada por colores durante muchos días y años.
- Calcular la velocidad de la estrella Convertir pequeños cambios de la luz en la velocidad con la que la estrella se acerca o se aleja de la Tierra.
- Separar los cambios de la propia estrella Comparar si las manchas, fulguraciones y rotación producen variaciones al mismo tiempo.
- Confirmar con otro instrumento Comprobar si la misma señal se repite al cambiar de instrumento y de región del espectro.
- Clasificar según las pruebas Registrar un planeta como confirmado cuando las pruebas sean suficientes; de lo contrario, mantenerlo como candidato.
¿Qué nos dice la zona habitable?
Si solo se considera la energía que recibe de su estrella, Próxima b está en la zona habitable. Esto significa que se encuentra a una distancia donde podría haber agua líquida en la superficie si una atmósfera retuviera la cantidad adecuada de calor. No significa que se hayan observado agua, atmósfera, campo magnético o vida. Como b no pasa por delante de la estrella, todavía no se ha podido medir qué gases, si los hay, forman su atmósfera.
Próxima es más pequeña y fría que el Sol, pero produce con frecuencia explosiones que emiten intensa radiación ultravioleta y rayos X. Esta radiación puede arrancar la atmósfera de un planeta cercano o cambiar su composición. El efecto podría ser distinto si el planeta tuviera una atmósfera suficientemente gruesa o un campo magnético. Los datos actuales no permiten saber cómo es el entorno de la superficie de b.
¿Cómo ayuda su cercanía a estudiar los planetas?
Una distancia de 4,24 años luz es pequeña comparada con la de otras estrellas, pero no es un viaje que las naves actuales puedan completar en poco tiempo. Para la astronomía, en cambio, esa distancia es una gran ventaja. Próxima se ve relativamente brillante y su posición en el cielo cambia lo bastante como para medirse mejor, lo que permite seguir comprobando señales de velocidad muy pequeñas y órbitas largas.
Habrá que continuar las observaciones con varios métodos. Medir durante mucho tiempo la velocidad de la estrella permitirá saber si la señal candidata de c vuelve a repetirse. Medir con gran precisión cuánto se desplaza la estrella por el cielo puede reducir el intervalo posible de la inclinación orbital y la masa real de los planetas. Si en el futuro se logra bloquear casi toda la luz estelar y analizar por separado la luz de un planeta, quizá se obtenga la primera información sobre su atmósfera. Hasta entonces, los valores confirmados de b y d deben explicarse por separado de la condición de candidato de c.
Fuentes
- NASA — Alpha Centauri: A Triple Star System
- NASA Science — Our Nearest Celestial Neighbor?
- NASA Science — Proxima Centauri
- NASA Exoplanet Archive — Proxima Centauri Overview
- NASA Exoplanet Archive — Targets Excluded from the Archive
- ESO — Planet Found in the Habitable Zone Around Nearest Star
- Astronomy & Astrophysics — Proxima Centauri with NIRPS
- NASA Science — Neighboring Star’s Bad Behavior