¿Cómo se confirmó que Próxima Centauri d es un planeta?
Próxima Centauri d no se descubrió en una fotografía ni al verlo ocultar la luz de su estrella. Se encontró mediante los cambios en la luz estelar producidos cuando la gravedad del planeta movía ligeramente la estrella hacia delante y atrás. Las observaciones en luz visible publicadas en 2022 mostraron una variación que se repetía cada 5,12 días aproximadamente. En 2025, otro instrumento que observaba en el infrarrojo cercano encontró el mismo periodo. Tras obtener el mismo resultado en momentos y con instrumentos distintos, Próxima d quedó clasificado como planeta confirmado.
La cifra de 39 centímetros por segundo no es la velocidad orbital de Próxima d. Significa que, cuando la gravedad del planeta hace que Próxima Centauri se acerque y se aleje de la Tierra, la velocidad de la estrella en una dirección cambia hasta unos 39 centímetros por segundo. Este movimiento, mucho más lento que una persona al caminar, se midió a través de diferencias minúsculas en la luz de la estrella.
- Unos 5,12 días Tiempo que Próxima d tarda en completar una órbita
- Unos 39 cm/s Máximo cambio de velocidad medido en la estrella, no en el planeta
- Unas 0,26 masas terrestres Menor masa permitida por las observaciones
- Unos 4,31 millones de km Distancia media entre la estrella y el planeta
¿Por qué al principio solo se consideró un candidato?
El instrumento ESPRESSO del Very Large Telescope en Chile obtuvo 117 mediciones de la luz de Próxima Centauri durante 99 noches entre 2019 y 2021. Uno de sus objetivos iniciales era medir con más precisión la señal ya conocida de Próxima b. Al analizar los datos, los investigadores encontraron una variación que se repetía aproximadamente cada 5,12 días, separada del periodo de unos 11,2 días de b.
Si un planeta causaba esa variación, su masa mínima sería cerca de 0,26 veces la de la Tierra y la distancia a su estrella unos 4,31 millones de kilómetros. Sin embargo, la señal era muy pequeña y dependía sobre todo de los datos de un solo instrumento. Por eso el artículo de 2022 anunció un «candidato a planeta» y no un planeta confirmado. Aunque una señal permita calcular valores orbitales, todavía hay que comprobar por separado si su causa es realmente un planeta.
¿Cómo se distingue la actividad de la estrella de la señal de un planeta?
Próxima Centauri es una enana roja cuyas manchas oscuras y regiones brillantes cambian sin cesar y que produce fulguraciones frecuentes. Al girar la estrella, esas zonas cambian de posición ante nosotros y alteran ligeramente su luz. La variación puede parecer un movimiento real de toda la estrella. Al medir desplazamientos de apenas unas decenas de centímetros por segundo, también hay que considerar pequeños cambios del instrumento y las huellas que la atmósfera terrestre deja en la luz.
El equipo de 2022 examinó el brillo y la actividad magnética de la estrella e incluyó en sus cálculos la rotación de unos 90 días y los cambios a largo plazo. La señal de 5,12 días siguió presente. La explicación planetaria era más probable, pero para no depender de un único cálculo había que encontrar el mismo periodo con otro instrumento y otro tipo de luz.
¿Qué señal apareció al observar con otro instrumento?
El equipo de NIRPS analizó 420 mediciones en el infrarrojo cercano obtenidas durante 159 noches y las comparó con datos anteriores de luz visible. Las manchas y regiones brillantes pueden afectar de forma distinta a cada tipo de luz. En cambio, si un planeta mueve toda la estrella, la variación con el mismo periodo debe aparecer tanto en visible como en infrarrojo cercano.
El análisis publicado en 2025 también encontró la señal de unos 5,12 días en los datos infrarrojos. La fecha, el instrumento y el tipo de luz eran distintos de los del primer estudio, pero apareció el mismo periodo. El catálogo actual de exoplanetas de NASA incluye Próxima d como planeta confirmado. «Confirmado» no significa que la señal pequeña se hiciera mayor, sino que un planeta explica mejor el conjunto de observaciones que las causas alternativas.
Próxima d no se confirmó por la cifra aislada de 39 cm/s, sino porque el mismo periodo de 5,12 días se repitió en distintas épocas, con diferentes instrumentos y longitudes de onda.
¿Qué se ha confirmado sobre Próxima d?
Medir solo la velocidad con la que la estrella se acerca o se aleja de la Tierra no revela cuánto se inclina la órbita respecto a nuestra línea de visión. Por eso el valor de unas 0,26 masas terrestres es la menor masa posible. Si la órbita está muy inclinada desde nuestro punto de vista, la masa real podría ser mayor.
Se calculó en cerca del 2 % la probabilidad de que Próxima d pase por delante de su estrella, y no se ha confirmado ningún tránsito. No podemos medir su tamaño por la cantidad de luz que oculta ni calcular su densidad media dividiendo la masa entre el volumen. Tampoco sabemos si es principalmente rocoso, si tiene atmósfera o cómo es su superficie. La imagen de esta página es una ilustración basada en la masa mínima y posibles composiciones, no una fotografía.
¿Qué significa la temperatura calculada de Próxima d?
Próxima d está más cerca de su estrella que Próxima b y orbita por dentro del intervalo clasificado como zona habitable. Por ello recibe mucha más luz estelar que b. El valor de unos 282 K que figura en los datos de exoplanetas es una temperatura de comparación calculada tras fijar cuánta luz refleja el planeta y cómo se distribuye el calor. Se denomina temperatura de equilibrio.
La temperatura superficial real podría cambiar mucho según exista o no una atmósfera, su presión y sus gases, las nubes y cuánto calor pase del día a la noche. Las fulguraciones, la intensa luz ultravioleta y los rayos X de Próxima Centauri también podrían alterar la cantidad y la composición de cualquier atmósfera. Como no se ha detectado ninguna, no sabemos cuánto se calienta la superficie ni qué condiciones tiene.
El periodo orbital, la distancia orbital y el cambio de velocidad de la estrella proceden de observaciones. La masa mínima se calcula sin conocer la inclinación orbital, y la temperatura de equilibrio después de suponer cómo se refleja la luz y se transporta el calor. El tamaño, la densidad, la atmósfera y la superficie no se han medido.
- 2019–2021 ESPRESSO encontró una señal de unos 5,12 días en 117 mediciones de luz estelar obtenidas durante 99 noches.
- 2022 La señal siguió presente tras corregir la actividad estelar y Próxima d se anunció como candidato a planeta.
- 2025 NIRPS volvió a encontrar el mismo periodo en 420 mediciones infrarrojas obtenidas durante 159 noches.
- Hoy La existencia del planeta está confirmada, pero su tamaño, materiales principales, atmósfera y superficie siguen sin conocerse.
¿Qué más necesitamos averiguar sobre Próxima d?
Mediciones más largas y precisas del vaivén de la estrella pueden detallar la señal de 5,12 días y la órbita, y separar mejor las variaciones causadas por manchas y fulguraciones. Si también se logra medir cuánto se desplaza la estrella de lado a lado en el cielo, será posible acotar la inclinación orbital y la masa real. Sin embargo, el movimiento es diminuto y difícil de detectar.
Próxima d está tan cerca de su estrella que ambos parecen casi unidos en el cielo, y el planeta es mucho más tenue. Separar la luz del planeta para estudiar la luz reflejada por su superficie o el calor que emite sigue siendo extremadamente difícil. Hoy, la afirmación más segura es que un movimiento estelar de solo 39 centímetros por segundo aparece en varios conjuntos de datos con el mismo periodo de 5,12 días. Esa es la prueba que confirmó Próxima d como planeta.
Fuentes
- Astronomy & Astrophysics — A Candidate Short-period Sub-Earth Orbiting Proxima Centauri
- ESO — New Planet Detected Around Star Closest to the Sun
- Astronomy & Astrophysics — Proxima Centauri with NIRPS
- NASA Science — Proxima Centauri d
- NASA Exoplanet Archive — Proxima Centauri System
- NASA Science — Neighboring Star’s Bad Behavior
- ESO — ESPRESSO Instrument