¿Qué nos cuentan las manchas y los cráteres de la Luna?
Las zonas claras y oscuras de la Luna y sus numerosos cráteres no son simples marcas. En las regiones claras se conserva parte de la antigua corteza lunar, mientras que en las oscuras quedó lava que fluyó después de impactos enormes. Como en la Luna casi no hay lluvia, viento ni placas activas que borren esas huellas, todavía podemos leer en su superficie sucesos de un pasado muy remoto.
Eso no significa que la Luna sea un mundo completamente inmóvil. Pequeñas rocas espaciales siguen chocando contra la superficie, y el interior se enfría y se contrae, lo que también produce sismos lunares. La presencia de huellas antiguas y de pequeños cambios actuales en una misma superficie convierte a la Luna en un registro excepcional.
¿Por qué la Luna nos muestra casi siempre la misma cara?
La Luna gira sobre sí misma una vez cada 27 días aproximadamente y tarda casi lo mismo en completar una órbita alrededor de la Tierra. Como ambos periodos coinciden, un hemisferio permanece orientado hacia nuestro planeta. Este fenómeno se llama acoplamiento de marea. Ver siempre la misma cara no significa que la Luna haya dejado de girar.
La cara oculta, que no se ve desde la Tierra, también recibe luz solar y tiene día y noche. Llamarla «lado oscuro» no describe su luminosidad real. Después de que la sonda soviética Luna 3 la fotografiara por primera vez en 1959, otros orbitadores trazaron mapas detallados de esa región, que tiene más cráteres y una corteza más gruesa que la cara visible.
- Unos 384.400 km de distancia media entre la Tierra y la Luna
- Unos 27 días tanto para la rotación lunar como para su órbita alrededor de la Tierra
- Cerca de 1/6 de la terrestre es la gravedad que se siente en la superficie lunar
- 382 kg de rocas y suelo lunar traídos por los astronautas de Apolo
¿Por qué son diferentes las zonas claras y las oscuras?
La explicación más aceptada sostiene que la Luna se formó hace unos 4.500 millones de años a partir del material expulsado cuando un gran cuerpo chocó contra la Tierra joven. La Luna recién formada estaba fundida en su mayor parte. Al enfriarse, los minerales más ligeros y claros flotaron hacia arriba y formaron la primera corteza. Las tierras altas brillantes y llenas de cráteres que vemos hoy conservan parte de esa corteza antigua. Los detalles exactos del impacto siguen estudiándose mediante muestras y modelos.
Más tarde, impactos gigantescos abrieron cuencas amplias y bajas. La lava basáltica oscura ascendió desde el interior de la Luna, llenó algunas cuencas y se endureció hasta formar llanuras. Los observadores antiguos creyeron que esas regiones parecían extensiones de agua y las llamaron «mares», pero los mares lunares no son agua: son lava solidificada.
La superficie lunar es antigua no porque allí nunca ocurriera nada, sino porque casi no hubo lluvia ni viento que borraran las huellas de tantos acontecimientos.
¿Cómo reconstruyen los científicos el tiempo lunar?
En general, un terreno con más cráteres es más antiguo, mientras que una llanura de lava con menos cráteres quedó cubierta de nuevo en una época posterior. Sin embargo, las fotografías no bastan para conocer una edad exacta. Las seis misiones de alunizaje Apolo trajeron 2.196 muestras, un total de 382 kg de rocas y suelo. Al medirlas en laboratorios, los científicos pudieron relacionar las edades numéricas con los terrenos visibles en las imágenes.
Estas muestras todavía se analizan con instrumentos nuevos. Sin embargo, todas proceden de seis lugares cercanos al ecuador de la cara visible, por lo que no representan por igual a toda la Luna. Nuevas muestras de la cara oculta y de las regiones polares podrían precisar la cronología actual o modificar algunas partes de ella.
- Telescopios y fotografías permiten comparar la distribución de tierras altas claras, llanuras oscuras y cráteres.
- Muestras de Apolo revelan la composición y la edad de las rocas y asignan fechas reales a los terrenos fotografiados.
- Sismómetros de Apolo registraron el interior invisible de la Luna y varios tipos de sismos lunares.
- El orbitador LRO mide repetidamente el relieve, la temperatura y la composición desde 2009, conectando los mapas antiguos con los cambios observados hoy.
¿Dónde se encuentra el agua en la Luna y en qué forma?
La Luna no tiene océanos ni ríos, pero eso no significa que carezca por completo de agua. Los instrumentos han detectado pequeñas cantidades de moléculas de agua dentro de granos de suelo iluminados por el Sol o adheridas a su superficie. Cerca de los polos lunares hay cráteres profundos cuya base no recibe luz durante largos periodos. En estas zonas extremadamente frías de sombra permanente también se ha confirmado la presencia de hielo de agua.
Esto no quiere decir que el agua sea abundante en toda la Luna. Está muy dispersa y su ubicación y forma varían. Todavía se investiga a qué profundidad está enterrado el hielo y cuánto podría aprovecharse realmente. Por eso, la frase «hay agua en la Luna» debe leerse junto con el lugar y el método con que se detectó.
Las escasas moléculas de agua detectadas en zonas iluminadas y el hielo acumulado en las sombras frías de los polos no están en el mismo entorno. No deben combinarse ambas observaciones para imaginar lagos o extensas capas de hielo.
¿La Luna sigue cambiando hoy?
El interior de la Luna se ha enfriado y contraído poco a poco durante mucho tiempo. Al reducirse el espacio disponible para la corteza, se formaron fallas en las que un bloque de terreno fue empujado sobre otro, creando escarpes bajos. Los científicos estiman que el diámetro de la Luna disminuyó unos 50 m durante los últimos cientos de millones de años y consideran posible que aún siga contrayéndose lentamente.
Los sismos lunares no tienen una única causa. La gravedad terrestre puede tirar del interior lunar, la gran diferencia de temperatura entre el día y la noche puede dilatar y contraer las rocas de la superficie, y los impactos de meteoritos también producen vibraciones. Además, una falla puede moverse de repente después del enfriamiento y la contracción internos y causar un sismo lunar poco profundo. Al observar juntos los cráteres antiguos y las fallas más jóvenes, vemos que la Luna conserva su pasado y, al mismo tiempo, añade nuevas huellas a un ritmo muy lento.