Nombres parecidos, identidades muy distintas
La palabra «enana» puede hacer que todos estos objetos parezcan estrellas similares. En realidad, reúne tipos de cuerpos celestes muy diferentes. Históricamente, «enana» se aplicó de forma amplia a objetos pequeños o relativamente tenues. Las enanas rojas, naranjas y amarillas son estrellas que brillan gracias a la fusión del hidrógeno. Una enana marrón nace como una estrella, pero no tiene masa suficiente para mantener esa fusión. Una enana blanca es el remanente que queda al final de la vida activa de una estrella. Las enanas azules y negras son objetos teóricos que describen cambios del futuro remoto, mientras que «subenana» puede designar grupos estelares distintos según el contexto.
- Estrellas que brillan hoy Las enanas rojas, naranjas y amarillas son estrellas de secuencia principal.
- Objetos por debajo de la masa estelar Las enanas marrones nacen como estrellas, pero no mantienen la fusión del hidrógeno.
- Núcleos calientes de estrellas muertas Las enanas blancas liberan calor almacenado en lugar de producir energía nueva.
- Un futuro aún no observable Las enanas azules y negras son conceptos predichos por modelos de evolución estelar.
Cuatro pistas para identificar una enana
Al leer el nombre de una enana, resulta más preciso empezar por cuatro pistas y no por su color: qué clase de objeto es, qué alimenta su brillo, en qué etapa evolutiva se encuentra y si se ha observado realmente. Las enanas rojas, naranjas y amarillas fusionan hidrógeno en el núcleo; las marrones y blancas no. Una subenana tampoco significa simplemente una estrella pequeña.
El orden más seguro para interpretar el nombre de una enana no es el color, sino «identidad—fuente de energía—etapa evolutiva—estado observacional».
Ocho enanas de un vistazo
| Nombre | Identidad física | ¿Observada hoy? |
|---|---|---|
| Enanas rojas, naranjas y amarillas | Estrellas de secuencia principal que fusionan hidrógeno | Observadas |
| Enana marrón | Objeto subestelar que no mantiene la fusión del hidrógeno | Observada |
| Enana blanca | Remanente de una estrella de masa baja o intermedia | Observada |
| Enana azul | Etapa futura de una estrella de masa muy baja | Predicción de modelos |
| Enana negra | Concepto del futuro remoto de una enana blanca casi enfriada | Predicción de modelos |
| Subenana | Estrella antigua pobre en elementos pesados, o estrella caliente despojada de sus capas externas | Observada |
Los nombres de color y la luz que vemos
Los nombres de color ayudan a recordar temperaturas superficiales y clasificaciones espectrales. Sin embargo, el color que perciben el ojo o la cámara cambia con el brillo, la atmósfera, la exposición y el procesado de imagen. Incluso una enana roja puede parecer más naranja a simple vista, mientras que el Sol emite una luz casi blanca desde el espacio pese a clasificarse como «enana amarilla» de tipo G. «Enana azul» exige especial cuidado: una estrella caliente de secuencia principal de tipo O o B, técnicamente llamada enana, y la enana azul teórica del futuro remoto de una enana roja son conceptos diferentes.
En esta guía, «enana azul» designa la predicción de los modelos evolutivos según la cual una enana roja de baja masa se volverá más caliente en el futuro remoto.
De las estrellas que brillan hoy al futuro remoto
Las enanas rojas, naranjas y amarillas son estrellas en cuyos núcleos tiene lugar actualmente la fusión del hidrógeno. Una enana roja de poca masa puede brillar durante billones de años; una naranja puede permanecer estable más tiempo que el Sol, y una amarilla sigue un ciclo vital parecido al solar. Una enana marrón está cerca de la frontera entre estrellas y planetas, mientras que una enana blanca es el remanente de una estrella al final de su vida activa. La enana azul es una etapa futura predicha para una enana roja de masa muy baja. La enana negra es un estado teórico que una enana blanca alcanzaría tras enfriarse durante un tiempo extraordinario. Ninguna de las dos se ha observado. Las subenanas no encajan como un único grupo en esta secuencia, porque el mismo nombre se aplica a estrellas con historias distintas.