¿Una enana marrón es una estrella o un planeta?
Una enana marrón nace como una estrella, por la contracción de una nube de gas y polvo, pero es un objeto subestelar sin masa suficiente para sostener la fusión del hidrógeno ordinario en su núcleo. Algunas pueden quemar deuterio o litio al principio de su vida, así que es incorrecto decir que «no pueden fusionar nada». Aunque muchas son más masivas que los planetas, un único valor de masa no basta para determinar por completo su identidad.
- Identidad Objeto subestelar incapaz de mantener una fusión sostenida de hidrógeno
- Luz Libera el calor que conserva desde su formación y se enfría y oscurece con el tiempo.
- Observación Su atmósfera fría hace que sea más fácil detectarla en infrarrojo que en luz visible.
- Clasificación Hacia temperaturas más bajas, las enanas marrones se clasifican principalmente en los tipos espectrales M, L, T e Y.
¿Por qué los límites de masa no forman una línea fija?
Las explicaciones divulgativas suelen situar las enanas marrones entre unas 13 y 80 masas de Júpiter. La cifra inferior se relaciona con las condiciones para la fusión del deuterio y la superior con la fusión sostenida del hidrógeno ordinario. Sin embargo, los límites cambian según la composición química, la edad y la definición elegida. La Unión Astronómica Internacional tampoco establece un único límite superior universal entre planetas y enanas marrones. Trece y ochenta son, por tanto, referencias útiles, no leyes que clasifiquen automáticamente todos los objetos.
Una enana marrón no es una «estrella fallida», sino un objeto subestelar con atmósfera y meteorología propias.
¿Qué revelan los tipos espectrales L, T e Y?
| Tipo espectral | Rasgos atmosféricos representativos | Qué conviene recordar |
|---|
| L | Aparecen polvo caliente, nubes de condensados y rasgos de hidruros metálicos. | Algunas estrellas muy pequeñas también pueden ser de tipo L. |
| T | La absorción de metano se hace evidente y cambia la estructura de las nubes. | El tipo espectral refleja sobre todo la temperatura atmosférica y el espectro, no la masa. |
| Y | Aquí se encuentran las enanas marrones más frías conocidas. | A bajas temperaturas, la química y los modelos de nubes se vuelven más complejos. |
¿Por qué hay tanto que estudiar en objetos tan fríos?
Las atmósferas de las enanas marrones presentan nubes, vientos, absorción molecular y variaciones de brillo. En algunas también se estudian indicios de auroras y química fuera del equilibrio. Su masa se sitúa entre la de las estrellas y la de los planetas gigantes, mientras que su tamaño suele parecerse al de Júpiter; esto permite comparar cómo influyen la gravedad intensa y la baja temperatura en una atmósfera. Además, las enanas marrones que flotan libres, sin quedar ocultas por la luz de una estrella, sirven como laboratorios naturales para interpretar las atmósferas de exoplanetas gigantes.
¿Cómo se distingue una enana marrón de un planeta gigante?
Una perspectiva considera la vía de formación. Las enanas marrones se describen como objetos formados, al igual que las estrellas, por el colapso gravitatorio de nubes moleculares; los planetas suelen crecer en discos alrededor de estrellas. En el universo real es difícil reconstruir directamente esa historia, y también se han descubierto objetos de masa planetaria que flotan libremente. Hay que estudiar en conjunto la masa, la relación orbital, la atmósfera y el entorno, y el uso académico tampoco está totalmente unificado. Por eso esta página presenta la enana marrón como un «objeto subestelar», ni planeta ni estrella, y señala que la discusión sobre la frontera continúa.
La ausencia de fusión sostenida de hidrógeno es una característica esencial, pero no descarta breves periodos de fusión de deuterio o litio.
Fuentes