似た名前でも、正体はそれぞれ違う
「矮星」という名前だけを見ると、どれも似た恒星のように感じられます。しかし、その中には異なる種類の天体が集まっています。「矮星」はもともと、小さい天体や比較的暗い天体に広く付けられた名称です。赤色・橙色・黄色矮星は、水素核融合で輝く恒星です。褐色矮星は恒星のように生まれますが、水素核融合を持続できるほど重くありません。白色矮星は恒星が一生を終えた後に残る天体です。青色矮星と黒色矮星ははるかな未来の変化を説明する理論上の天体で、「準矮星」は文脈によって異なる恒星集団を指します。
- 現在輝いている恒星 赤色・橙色・黄色矮星は、すべて主系列星です。
- 恒星より軽い天体 褐色矮星は恒星のように生まれても、水素核融合を長く維持できません。
- 死んだ恒星の熱い核 白色矮星は新たなエネルギーを作るより、残った熱を放出します。
- まだ観測できない未来 青色矮星と黒色矮星は、恒星進化モデルが予測する概念です。
矮星を見分ける四つの手がかり
矮星の名前を読むときは、色よりも四つの手がかりを先に確認する方が正確です。どのような天体か、何をエネルギー源に輝くか、進化のどの段階にあるか、実際に観測されているかを順に見ます。赤色・橙色・黄色矮星は中心部で水素核融合を行う恒星ですが、褐色矮星と白色矮星は違います。準矮星も、単に小さな恒星という意味ではありません。
矮星の名前を読む最も安全な順序は、色ではなく「正体―エネルギー源―進化段階―観測状況」です。
八つの矮星を一覧で比較
| 名称 | 物理的な正体 | 現在の観測 |
|---|---|---|
| 赤色・橙色・黄色矮星 | 水素を核融合する主系列星 | 観測済み |
| 褐色矮星 | 持続的な水素核融合ができない亜恒星天体 | 観測済み |
| 白色矮星 | 低質量または中質量の恒星が残した恒星残骸 | 観測済み |
| 青色矮星 | 非常に低質量の恒星が迎える未来の段階 | モデル予測 |
| 黒色矮星 | 白色矮星がほぼ冷え切る遠い未来の概念 | モデル予測 |
| 準矮星 | 重元素の少ない古い恒星、または外層を失った高温の恒星 | 観測済み |
色の名前と実際に見える色
色の名前は、表面温度とスペクトル分類を覚えやすくした表現です。しかし、人の目やカメラが見る色は、明るさ、大気、露出、画像処理によって変わります。赤色矮星も肉眼では橙色に近く見えることがあり、太陽は宇宙から見ると白色に近い光を放つものの、G型の「黄色矮星」に分類されます。青色矮星にはさらに注意が必要です。高温のO型・B型主系列星を技術的に矮星と呼ぶ場合と、赤色矮星の遠い未来段階である理論上の青色矮星は、別の概念です。
このガイドの「青色矮星」は、低質量の赤色矮星が遠い未来に高温になるという恒星進化モデルの予測を指します。
現在輝く恒星から遠い未来まで
赤色・橙色・黄色矮星は、いずれも現在、中心部で水素核融合が起きている恒星です。低質量の赤色矮星は数兆年にわたって輝くことができ、橙色矮星は太陽より長く安定して輝き、黄色矮星は太陽に似た一生を送ります。褐色矮星は恒星と惑星の境界にあり、白色矮星は恒星が一生を終えた後の残骸です。青色矮星は非常に低質量の赤色矮星が到達すると予測される未来段階で、黒色矮星は白色矮星が極めて長い時間をかけて冷えた後に近づくと考えられる理論上の状態です。どちらもまだ観測されていません。準矮星はこの流れのどこか一つに収まりません。異なる恒星集団が同じ名称で呼ばれるためです。