La méthode la plus simple pour repérer les constellations en ville

En ville, commencez par quelques étoiles brillantes

Pour repérer les constellations en ville, commencez par la forme dessinée par deux ou trois étoiles brillantes. Réglez le lieu, la date et l’heure, puis choisissez dans le ciel 3D une figure brillante assez haute. Retrouvez dans le vrai ciel le même espacement et la même inclinaison, puis élargissez votre regard aux étoiles voisines.

Inutile de connaître le nom de chaque étoile dès le départ. Si la disposition de quelques étoiles brillantes correspond à celle de l’écran, les constellations alentour deviennent bien plus faciles à trouver.

Réglez d’abord le lieu, la date et l’heure

La Grande Casserole, Polaris et le Triangle d’été reviennent souvent dans les guides de l’hémisphère Nord, mais ils ne sont pas visibles à la même saison ni à la même hauteur partout. Dans l’hémisphère Sud, les saisons sont inversées à une même date, tandis que près de l’équateur, les quatre saisons des régions tempérées sont de mauvais repères.

Indiquez votre lieu, la date et l’heure locale dans le ciel 3D, puis choisissez une figure d’étoiles brillante et haute. Les objets proches de l’horizon sont facilement cachés par les bâtiments, les montagnes ou les arbres : mieux vaut les éviter au début.

1. Réglez le lieu. Utilisez votre position actuelle ou choisissez la ville d’observation.
2. Réglez la date et l’heure locale. Affichez à l’avance le ciel de l’heure à laquelle vous sortirez.
3. Choisissez une cible haute. Une grande forme dessinée par deux ou trois étoiles brillantes est plus facile à repérer.
4. Vérifiez la direction et la hauteur. Utilisez les vues nord, sud ou zénith pour savoir quelle partie du ciel observer.
5. Comparez avec le vrai ciel. Baissez le téléphone et retrouvez l’espacement et l’inclinaison des étoiles.

Trouvez un endroit sûr avec une large vue sur le ciel

Même au milieu des lampadaires et des enseignes, quelques mètres peuvent changer les étoiles visibles. Choisissez un endroit sûr, à l’écart de la circulation, où les bâtiments et les arbres dégagent une grande partie du ciel. Ne regardez pas directement les lumières vives : cachez-les avec votre corps ou un mur.

Consultez le ciel 3D avant de sortir et baissez la luminosité du téléphone au minimum une fois dehors. Éviter les lumières fortes pendant une vingtaine de minutes aide les yeux à s’adapter à l’obscurité. Un écran rouge trop lumineux reste gênant : commencez donc par réduire sa luminosité.

Les repères de direction varient selon les régions

• Là où le ciel du nord est visible

  Polaris sert de repère pour trouver le nord. Reliez les deux étoiles extérieures du bol de la Grande Casserole et prolongez cette ligne vers Polaris. Plus on approche de l’équateur, plus Polaris apparaît bas sur l’horizon ; elle n’est pas visible depuis l’hémisphère Sud.

• Près de l’équateur

  Les deux pôles célestes se trouvent près de l’horizon. Au lieu de chercher d’abord une étoile polaire, vérifiez la direction avec le ciel 3D ou une boussole, puis choisissez une figure brillante assez haute au-dessus de vous.

• Là où le ciel du sud est visible

  Aucune étoile aussi brillante que Polaris ne se trouve près du pôle céleste sud. Le grand axe de la Croix du Sud pointe vers ce pôle, et les deux étoiles brillantes du Centaure aident à retrouver la Croix. Selon le lieu et l’heure, elles peuvent elles aussi être invisibles.

Il n’est pas nécessaire de trouver le nord d’abord Pour une première cible, la hauteur et l’éclat comptent davantage que le point cardinal. Si le ciel 3D montre une figure nette au sud ou au-dessus de vous, commencez par elle.

Le « Triangle d’été » se voit à des saisons différentes selon les régions

Certains groupes d’étoiles portent une saison dans leur nom, comme le Triangle d’été. Cette saison correspond à la région où le nom s’est répandu. Les saisons sont inversées entre les hémisphères et les régions tropicales n’ont pas le même cycle marqué de quatre saisons. Vérifiez donc si la figure est visible maintenant au lieu de vous fier à son nom.

Même les formes visibles depuis de nombreuses régions, comme le Baudrier d’Orion, se lèvent à des heures différentes selon la date. Dans l’hémisphère Sud, leur inclinaison et leur orientation peuvent différer des schémas conçus pour le nord. Ne mémorisez pas la gauche et la droite d’un écran : comparez la forme dessinée par l’horizon et les étoiles.

La Grande Casserole, le Triangle d’été et le Baudrier d’Orion sont des astérismes, des figures reconnaissables formées d’étoiles brillantes. En astronomie, les constellations sont les 88 régions qui partagent l’ensemble du ciel. Un astérisme ne correspond pas forcément à une seule constellation.

Alternez entre le ciel 3D et le vrai ciel

Réglez le lieu, la date et l’heure à l’écran, puis vérifiez la direction de la cible et sa hauteur au-dessus de l’horizon. Dehors, ne fixez pas longtemps l’écran : comparez plutôt l’espacement et l’inclinaison des étoiles dans le vrai ciel.

Le ciel 3D calcule la direction où chaque objet céleste devrait se trouver. Sa visibilité dépend du jour ou du crépuscule, des nuages et de la brume, du clair de lune, des bâtiments et des éclairages proches. Si une cible bien placée reste invisible, choisissez-en une autre, plus brillante et plus haute.

Comparez une forme, pas un point isolé Un point particulièrement brillant peut être une planète comme Vénus ou Jupiter. Vérifiez aussi l’espacement et la forme qu’il dessine avec deux ou trois étoiles voisines.

Si vous ne voyez rien, vérifiez dans cet ordre

• Lieu : Vérifiez qu’une autre ville n’est pas sélectionnée dans le ciel 3D.
• Date et heure : Regardez si la cible n’est pas encore levée ou si elle est déjà trop basse.
• Direction : Assurez-vous de ne pas avoir inversé le nord et le sud, ou l’est et l’ouest.
• Horizon : Regardez si des bâtiments, des montagnes ou des arbres cachent le bas du ciel.
• État du ciel : Vérifiez si les nuages, la brume, une Lune brillante ou les lumières proches masquent les étoiles faibles.

Pour une première nuit, une seule grande figure suffit. Retrouvez-la lors de la prochaine observation, puis ajoutez les étoiles voisines une à une.

Sources

• NASA, Skywatching Frequently Asked Questions
• NASA, How to Find Good Places to Stargaze
• NASA, What Are Asterisms?
• NASA, What Is the North Star and How Do You Find It?
• IAU astroEDU, What Is a Constellation?
• IAU astroEDU, Navigation in the Ancient Mediterranean and Beyond
• ESO, Under the Southern Cross
• U.S. Naval Observatory, Altitude and Azimuth
• Service des parcs nationaux des États-Unis, Dark Adaptation of the Human Eye