¿Cómo puede conservarse hielo en Mercurio, el planeta más cercano al Sol?
Mercurio es el planeta más cercano al Sol, pero no está caliente siempre ni en todas partes. La superficie puede alcanzar unos 430 °C durante el día iluminado y bajar hasta unos -180 °C durante la larga noche, mientras que en cráteres polares donde nunca entra la luz solar aún queda hielo de agua. Estos extremos pueden convivir en un mismo planeta porque Mercurio no tiene una atmósfera densa que transporte el calor, su día es muy largo y su eje de rotación apenas está inclinado.
Estas temperaturas no significan que todo Mercurio esté a 430 °C y -180 °C al mismo tiempo. Son valores extremos representativos que aparecen en lugares y momentos distintos. Para entender Mercurio no basta con mirar su distancia al Sol: también hay que observar dónde llega la luz y cuánto tiempo permanece allí.
- 88 días terrestres un año de Mercurio, es decir, una vuelta alrededor del Sol
- Unos 59 días terrestres una rotación medida respecto a las estrellas
- 176 días terrestres el tiempo desde un mediodía local hasta el siguiente
- Unos 430 °C y -180 °C extremos representativos de la superficie durante el día y la noche
Ser el más cercano no convierte a Mercurio en el planeta más caliente
El día de Mercurio es abrasador, pero Venus es el planeta más caliente del Sistema Solar. La espesa atmósfera de Venus dificulta que el calor escape al espacio. Mercurio, en cambio, no tiene una capa densa de aire que retenga el calor del día y lo lleve al lado nocturno, por lo que la superficie se enfría con rapidez después de la puesta del Sol.
Por eso no podemos conocer la temperatura de un planeta solo con decir que, cuanto más cerca está del Sol, más luz recibe. También importa cuánto pueden almacenar y transportar esa energía la atmósfera y la superficie. La enorme diferencia entre el día y la noche de Mercurio aparece porque esta segunda función apenas existe allí.
En Mercurio, un día dura más que un año
Un año de Mercurio dura unos 88 días terrestres. Tomando las estrellas como referencia, Mercurio tarda unos 59 días en girar una vez sobre sí mismo y volver a apuntar en la misma dirección. En unos 176 días, completa dos órbitas alrededor del Sol mientras gira tres veces sobre su eje. Esta correspondencia entre dos órbitas y tres rotaciones se llama resonancia 3:2.
Que Mercurio complete una rotación no significa que el Sol visto desde su superficie ya haya vuelto al mismo lugar del cielo. Mientras gira, el planeta también continúa avanzando alrededor del Sol. Por eso transcurren unos 176 días entre un mediodía y el siguiente en un mismo punto. Además, Mercurio cambia de velocidad a lo largo de su órbita alargada; en algunas regiones, el Sol de la mañana puede parecer que sale brevemente, se pone y después vuelve a salir.
La distancia al Sol no es lo único que separa las zonas calientes y frías de Mercurio. La duración de la luz y la presencia de aire capaz de transportar calor también deciden la temperatura.
Hay cráteres donde nunca llega la luz
El eje de rotación de Mercurio se aparta solo unos 2° de la dirección perpendicular a su plano orbital. Por eso, en el fondo de algunos cráteres de impacto profundos cerca de los polos, el Sol nunca se eleva sobre el horizonte. No son los polos enteros: solo estas regiones de sombra permanente se mantienen lo bastante frías para conservar hielo de agua durante mucho tiempo.
Los radares terrestres detectaron primero reflejos brillantes en cráteres polares que coincidían con lo esperado para el hielo. Más tarde, MESSENGER combinó datos de temperatura, neutrones y brillo de la superficie, lo que respaldó la interpretación de que los depósitos son principalmente hielo de agua. Parte del hielo puede estar expuesto en el fondo y otra parte, enterrada a decenas de centímetros bajo la superficie.
El hielo polar de Mercurio no demuestra que exista un océano líquido ni vida. Es hielo conservado en algunos cráteres sin luz solar, y su cantidad, su origen y la forma en que se desplaza todavía se investigan.
Con casi nada de aire, la superficie se encuentra directamente con el espacio
Mercurio no es un vacío perfecto, pero tampoco tiene una atmósfera lo bastante densa para producir tiempo meteorológico. Cuando el viento solar y pequeños meteoritos golpean la superficie, liberan átomos de oxígeno, sodio, hidrógeno, helio y potasio, entre otros, que forman una exosfera extremadamente tenue. Esos átomos no permanecen mucho tiempo: escapan al espacio y vuelven a ser reemplazados desde la superficie.
Mercurio también posee un campo magnético generado dentro del planeta. La intensidad medida en la superficie es aproximadamente el 1 % de la del campo terrestre, y el centro del campo está desplazado hacia el norte respecto al centro de Mercurio. Cuando el débil campo magnético se encuentra con el potente viento solar, algunas partículas descienden hasta la superficie y expulsan nuevos átomos; así, el suelo de Mercurio y el espacio que lo rodea se influyen continuamente.
Aunque está cerca, llegar a Mercurio lleva mucho tiempo
Mercurio está más cerca del Sol que la Tierra, pero una nave no puede limitarse a volar en línea recta hasta allí y detenerse. Al viajar hacia el interior del Sistema Solar, la gravedad del Sol acelera la nave, que debe reducir mucho su velocidad para entrar en órbita alrededor de Mercurio. Por eso MESSENGER y BepiColombo aprovecharon varias veces la gravedad de la Tierra, Venus y Mercurio.
- 1974–1975 Mariner 10 sobrevoló Mercurio tres veces y observó parte de su superficie y su campo magnético propio.
- 2011–2015 MESSENGER fue la primera nave que orbitó Mercurio y estudió su superficie, composición, campo magnético y hielo polar.
- 2018–2025 Tras su lanzamiento, BepiColombo, de la ESA y JAXA, ajustó su velocidad mediante nueve sobrevuelos planetarios.
- Previsto para 2026–2027 La entrada en órbita comienza el 21 de noviembre de 2026 y las observaciones científicas regulares empiezan en abril de 2027.
Según la información revisada en agosto de 2026, los dos orbitadores de BepiColombo medirán desde perspectivas distintas la superficie y el interior, el campo magnético y el viento solar. La próxima vez que veas una imagen de Mercurio, observa a la vez las llanuras brillantes del día y los fondos oscuros de los cráteres polares. El calor y el hielo, aunque parezcan opuestos, son registros de un mismo planeta y muestran que la luz solar llega a lugares distintos durante tiempos diferentes.