¿Cómo sabemos que hubo ríos y lagos en Marte?
Marte es hoy un desierto frío y seco, pero hace mucho tiempo hubo ríos y lagos en distintas regiones. Los valles excavados por el agua, los deltas construidos por los ríos y los minerales formados al reaccionar con el agua apuntan al mismo pasado. Los científicos estudian estas pruebas en conjunto para reconstruir la historia del agua que desapareció.
Eso no significa que todo Marte estuviera cubierto durante mucho tiempo por un océano cálido. La época y la duración del agua corriente pudieron variar de una región a otra, y también se investiga si el hielo se derritió repetidas veces en un clima frío. Lo que sí sabemos es que la superficie marciana no siempre fue tan seca como ahora.
- Unos 3.390 km El radio de Marte, aproximadamente la mitad del terrestre
- 24 horas y 37 minutos La duración de un día marciano, parecida a la de un día terrestre
- 687 días Los días terrestres que tarda Marte en dar una vuelta al Sol
- Dos lunas Fobos y Deimos, dos satélites pequeños e irregulares
¿De dónde viene el color rojo de Marte?
Las rocas y el suelo marcianos contienen muchos minerales con hierro. Esos minerales se oxidaron de manera parecida a como se forma el óxido en el hierro terrestre y después se deshicieron en un polvo fino que cubrió grandes extensiones. El viento levanta ese polvo hacia la atmósfera, por lo que el planeta entero parece rojo desde lejos.
De cerca, la superficie no tiene un único tono rojo. También hay suelos marrones y dorados, rocas negras y minerales claros. El nombre «planeta rojo» no quiere decir que todo el terreno tenga el mismo color, sino que el polvo de hierro oxidado crea el color más visible a distancia.
¿Qué nos muestra el delta seco de Jezero?
En el cráter Jezero, que explora el rover Perseverance, se conserva un delta con forma de abanico. Hace más de 3.500 millones de años, un río atravesó una abertura en la pared del cráter, formó un lago y depositó arena y barro. Las observaciones desde la órbita también han identificado en los sedimentos del delta arcillas y minerales carbonatados alterados por el agua.
Un delta se forma cuando un río entra en un lago, pierde velocidad y deja caer el material que transportaba. Las capas fotografiadas por Perseverance registran no solo un lago relativamente tranquilo, sino también inundaciones posteriores capaces de mover grandes rocas. La historia del agua en Jezero no fue el simple relato de un lago que se llenó una vez y después se secó en calma.
- El río abrió un camino El agua atravesó un paso en la pared del cráter y transportó arena y barro.
- Se formaron el lago y el delta Al perder velocidad el agua, los materiales que llevaba se depositaron en capas.
- Llegaron grandes inundaciones Corrientes posteriores arrastraron incluso grandes rocas hacia el delta.
- El lago se secó El agua desapareció cuando cambió el clima, pero quedaron el relieve y las capas de roca.
- Un rover lee el registro Perseverance examina las rocas con cámaras e instrumentos y ha sellado algunas muestras.
Cuando valles con forma de cauce, un delta en abanico y minerales alterados por el agua aparecen conectados en un mismo lugar, se revela la historia de un lago antiguo.
¿Adónde fueron el agua y la atmósfera densa?
La atmósfera actual de Marte es mucho más tenue que la terrestre, por lo que el agua líquida no puede permanecer mucho tiempo en la superficie. Sin embargo, el agua no ha desaparecido por completo. Hay hielo en los polos y bajo terrenos poco profundos, y parte del agua está atrapada dentro de los minerales que forman las rocas.
Un modelo del ciclo del agua marciano publicado en 2021 propuso que entre un 30% y un 99% del agua inicial pudo quedar encerrada en minerales de la corteza. Un intervalo tan amplio indica que la cantidad exacta todavía no está determinada. Parte del agua marciana escapó al espacio, pero no toda desapareció por la misma vía.
Buena parte de la atmósfera sí escapó al espacio. Entre 2014 y 2025, el orbitador MAVEN observó cómo la radiación ultravioleta y el viento solar arrancan partículas de la atmósfera superior de Marte. Un análisis basado en la proporción de átomos de argón estimó que alrededor del 65% del argón que había en la atmósfera marciana se perdió en el espacio. El resultado muestra que el Sol tuvo un papel importante en el adelgazamiento de la atmósfera a lo largo del tiempo.
¿Una «posible biofirma» significa que se encontró vida?
No. Una muestra recogida por Perseverance en 2024 de la roca llamada «Cheyava Falls» contiene lodolita con carbono orgánico y pequeñas manchas donde se concentran minerales con hierro y azufre. Un artículo publicado en Nature en 2025 clasificó esta combinación como una posible biofirma porque podría coincidir con actividad biológica.
Una posible biofirma no significa que se haya confirmado la existencia de vida. Significa que hay que comprobar tanto la posibilidad de que la señal fuera producida por seres vivos como la de que surgiera mediante reacciones químicas sin vida. La materia orgánica tampoco demuestra por sí sola que haya habido vida.
El equipo estudió varias reacciones en las que no intervienen organismos, pero los instrumentos actuales del rover no permiten decidir qué explicación es correcta. Perseverance ha sellado y guardado una muestra de esta roca. Harán falta análisis con instrumentos más sensibles y nuevos estudios para averiguar cómo se formaron los minerales, la materia orgánica y las manchas.
El desierto rojo conserva distintas clases de pruebas
El polvo rojo de Marte muestra el ambiente seco actual, mientras que los valles, los deltas y los minerales que hay debajo registran un pasado con agua. En Jezero, un lago tranquilo y grandes inundaciones dejaron capas de roca distintas, y ni la atmósfera ni el agua desaparecieron mediante un solo proceso.
Por eso la historia de Marte no puede decidirse a partir de una sola fotografía o de un mineral especial. Cuando coinciden la forma del terreno, el orden de las capas de roca, la composición de los minerales y la proporción de átomos en la atmósfera, entendemos mejor cómo cambió el planeta. Marte es un desierto seco y, al mismo tiempo, un planeta que conserva el registro de antiguos cambios ambientales.
Fuentes
- NASA Science — Mars Facts
- NASA Science — Mars 2020: Perseverance Rover
- NASA Science — Perseverance Science Highlights
- NASA JPL — New Study Challenges Long-Held Theory of Mars’ Water
- NASA Science — MAVEN
- NASA — Perseverance Potential Biosignature
- Nature — Redox-Driven Mineral and Organic Associations in Jezero Crater