Dos años junto a un cometa con forma de pato de goma
67P/Churyumov–Gerasimenko no fue solo un punto de luz visto fugazmente por un telescopio: fue el primer cometa al que una nave acompañó alrededor del Sol mientras cambiaban sus estaciones. Rosetta y Philae registraron de cerca cómo un pequeño núcleo de hielo y polvo responde a la luz solar produciendo una coma y colas, derrumbando acantilados y liberando al espacio material antiguo.
- Periodo orbital
Unos 6,45 años - Periodo de rotación
Unas 12,4 horas - Masa
Unos 10.000 millones de toneladas - Densidad media
Unos 533 kg/m³
Un pequeño mundo formado por dos cuerpos unidos
El núcleo de 67P no es una bola de hielo redonda. El lóbulo grande mide unos 4,1 × 3,3 × 1,8 km y el pequeño, unos 2,6 × 2,3 × 1,8 km; ambos están unidos por un «cuello» estrecho. Esta forma, comparada a menudo con un pato de goma, concuerda con la unión de dos cuerpos pequeños en una colisión lenta, aunque los detalles de su formación y evolución siguen investigándose.
El experimento de radio de Rosetta y los modelos tridimensionales de la forma dieron una densidad de unos 533 kg/m³, apenas algo más de la mitad que el agua. No se debe a que el hielo y el polvo sean excepcionalmente ligeros, sino a que pequeños huecos ocupan aproximadamente el 70–80% del interior. Eso tampoco significa que una gran caverna vacíe el núcleo: las mediciones del campo gravitatorio apoyan una estructura porosa bastante uniforme, sin grandes cavidades.
Júpiter remodeló la órbita y el Sol despierta la superficie
67P pertenece a la familia de Júpiter. Los repetidos encuentros cercanos con el planeta —en especial las perturbaciones gravitatorias de 1840 y 1959— desplazaron su órbita hacia el interior, y hoy tarda unos 6,45 años en rodear el Sol. Su afelio está cerca y más allá de la órbita de Júpiter, mientras que el perihelio se sitúa a unas 1,3 AU, entre las órbitas de la Tierra y Marte.
Lejos del Sol, el núcleo es oscuro y poco activo. Al acercarse, la luz solar calienta el hielo superficial y del subsuelo poco profundo; este pasa directamente a gas por sublimación, sin fase líquida. El gas que escapa arrastra polvo y forma una coma alrededor del núcleo. La presión de la radiación solar empuja el polvo hacia una cola ancha y curva, mientras el viento solar transporta el gas ionizado en la dirección del campo magnético y crea una cola iónica casi recta. Los chorros que surgen de la superficie son erupciones locales que alimentan de material esas dos enormes colas, no las colas en sí.
La forma de 67P y la inclinación de su eje de rotación reparten la luz de manera desigual. El hemisferio norte vive un verano largo y débil cuando el cometa está más lejos; el sur atraviesa un verano corto e intenso cerca del perihelio. Rosetta observó tanto chorros que se encendían regularmente al iluminarse su zona de origen como estallidos repentinos causados por el derrumbe de acantilados o la exposición de hielo nuevo.
Rosetta no encontró un «fósil congelado» e inmutable. Encontró un mundo activo que conserva material antiguo y, al mismo tiempo, crea superficies nuevas por grietas, erosión y derrumbes cada vez que se acerca al Sol.
Diez años de persecución y tres contactos
- 1969 — Klim Churyumov identificó un nuevo cometa en placas fotográficas tomadas por Svetlana Gerasimenko.
- 2 de marzo de 2004 — La ESA lanzó Rosetta, que persiguió el objetivo con tres asistencias gravitatorias de la Tierra y una de Marte.
- 6 de agosto de 2014 — Tras diez años y unos 6.400 millones de km, Rosetta llegó a 67P y se convirtió en la primera nave en encontrarse y volar junto a un cometa.
- 12 de noviembre de 2014 — El módulo Philae se separó y tocó la superficie. Sus arpones y tornillos de anclaje no funcionaron correctamente: rebotó, hizo tres contactos y se detuvo en la sombreada región de Abydos.
- 13 de agosto de 2015 — El cometa pasó por el perihelio. Rosetta observó de forma continua cómo la actividad alcanzaba su máximo y después disminuía.
- 30 de septiembre de 2016 — Rosetta terminó la misión enviando sus últimos datos durante un descenso controlado hasta el núcleo.
El aterrizaje de Philae no fue una historia en la que todo salió según lo previsto. Al fallar los anclajes, recorrió más de 1 km desde el primer contacto y se detuvo en un lugar con poca luz solar. Aun así, realizó varios experimentos antes de agotar la batería y midió propiedades de la superficie y el interior. El desplazamiento inesperado también proporcionó datos para comparar la resistencia y la estructura de distintos lugares.
Un terreno transformado cerca del Sol
Las imágenes de Rosetta tomadas antes y después mostraron grietas crecientes, acantilados derrumbados, rocas desplazadas, hielo recién expuesto y polvo depositado en otras zonas. Algunos chorros de polvo pudieron rastrearse hasta fosas circulares o acantilados. Alrededor del perihelio de 2015 también se captaron estallidos mucho más brillantes que los chorros habituales y que terminaron en decenas de minutos. Esto demuestra que la actividad no es simplemente proporcional a la luz solar: el relieve, las estaciones, la tensión térmica y los derrumbes determinan juntos dónde y con qué intensidad se produce.
Oxígeno, compuestos orgánicos y el debate sobre el agua
Los espectrómetros de masas de Rosetta detectaron oxígeno y nitrógeno moleculares en la coma, además del aminoácido glicina y fósforo. Estas sustancias dan pistas sobre el ambiente extremadamente frío y la química del Sistema Solar primitivo. Sin embargo, encontrar ingredientes asociados con la vida no significa que se haya descubierto vida ni que 67P sea el origen directo de la vida terrestre.
La interpretación del agua muestra cómo cambian las conclusiones científicas al revisar los datos. El análisis inicial de Rosetta en 2014 comunicó que la proporción de deuterio e hidrógeno del agua de 67P era más de tres veces superior a la de los océanos terrestres, lo que reforzó la idea de que estos cometas no fueron una fuente principal del agua terrestre. No obstante, un reanálisis de 2024 de todos los datos de la misión propuso que el polvo recubierto de hielo cerca del núcleo podía elevar aparentemente esa proporción, mientras que los valores de la coma exterior, menos afectados por el polvo, se acercaban a los del agua terrestre.
El nuevo resultado vuelve a abrir la posibilidad de que cometas de la familia de Júpiter como 67P llevaran agua a la Tierra primitiva, pero no determina qué fracción aportaron. La idea central es que incluso los mismos datos cuentan una historia más precisa cuando se comprende de dónde procedía la muestra y cómo alteraba el polvo circundante la medición.
¿Qué aprendimos de 67P?
| Observación | Lo que aprendimos | Pregunta pendiente |
|---|---|---|
| Campo gravitatorio y forma | Un núcleo de baja densidad y muy poroso, pero sin grandes cavidades | ¿Cuándo y a qué velocidad exacta se unieron los dos lóbulos? |
| Chorros y cambios superficiales | La sublimación, las estaciones y los derrumbes modifican el lugar y la intensidad de la actividad | ¿Cuánto material interno se desplaza durante un paso por el perihelio? |
| Composición del gas y el polvo | Un ambiente de formación frío y una química compleja en el Sistema Solar primitivo | ¿Cuánto aportaron cometas y asteroides al agua y los compuestos orgánicos de la Tierra? |
Las dimensiones del núcleo se expresan mediante los ejes de sus lóbulos irregulares; reducirlas a un único «diámetro» produce un valor que cambia con la dirección de observación. La densidad y la porosidad interna también son aproximaciones basadas en modelos de forma y gravedad.